Voorafgaand aan de Volvo Ocean Race 2014-15 verwachtten weinig mensen dat het door China ondersteunde Dongfeng Race Team na drie etappes de klassementsleider zou zijn. Abu Dhabi Ocean Racing en het Nederlandse Team Brunel golden als de torenhoge favorieten, maar vullen voorlopig de overige podiumplaatsen op. Dongfeng schipper Charles Caudrelier (FRA) probeert toe te lichten hoe de ‘Franse factor’ tot het succes leidt. Zijn verklaring komt neer op pure passie.
Caudrelier koos vier ervaren landgenoten, wiens expertise een belangrijke bijdrage leverde aan de huidige koppositie. De voorsprong op Abu Dhabi Ocean Racing bedraagt een punt. Daarnaast zorgen de Franse bemanningsleden voor een goede ondersteuning van de Chinese nieuwkomers.
Toch komt de leidende positie in dit stadium van de race als een verrassing, ook voor Caudrelier. Al blijft hij er tegelijkertijd nuchter onder. “Denk aan Telefónica”, aldus Caudrelier. Het Spaanse team won de eerste 3 etappes in de editie van 2011-12 en werd uiteindelijk vierde overall. “Onze eerste positie is dus nog geen succes. We zullen een paar etappes moeten afwachten, maar het is zeker een goed begin.”
Aanstaande zondag start in Sanya (CHN) de vierde etappe naar Auckland (NZL). De Race eindigt pas op 27 juni in Göteborg, Zweden. Hoewel de weg nog lang is, heeft Caudrelier met Pascal Bidégorry (navigator), Kevin Escoffier (voordekker), Eric Peron en Thomas Rouxel 4 doorgewinterde oceaanzeilers aan boord. Zij zullen de opgebouwde voorsprong niet zomaar prijsgeven.
Maar wat maakt deze Fransmannen zo speciaal?
Volgens Caudrelier vormt de harde leerschool op jonge leeftijd in deze sport een goede basis. Plus de reeks zware zeeraces in Frankrijk. Er is echter meer wat deze Fransen een voordeel geeft ten op zichte van hun rivalen, zo stelt Caudrelier. Hij vertelt dat de meeste van hen begonnen te zeilen toen passie de voornaamste drijfveer was en niet het geld.
“Ik weet niet of ik het juist heb, maar ik heb het gevoel dat voor sommige anglo-saxische zeilers het echt een baan is. Hoewel ik niet zeg dat de passie ontbreekt aan boord van de andere boten”, aldus Caudrelier.
“In Frankrijk is het eveneens een job geworden, maar een paar jaar geleden was het een passie. We zeilden omdat we het leuk vonden en dat vinden we het nog steeds. Dat is misschien een andere benadering. Het gaat ons niet om het geld dat we verdienen, maar om dat we het willen doen.”
“Ik ben misschien de eerste generatie, die dit als werk doet. De jongens daarvoor inspireerden mij, zoals Michel Desjoyeaux. Zij zeilden voor niets. Het was hun passie. In Frankrijk hebben we een paar mannen van 50-60 jaar oud, die niet weten hoe ze iets anders moeten doen. Ze blijven maar doorgaan met de Vendee Globe en andere races, die ontzettend veel van je vergen. Ze houden van hun werk.”
“Ik denk niet dat ik het bij het verkeerde eind heb als ik zeg dat de Franse zeilsport uniek is in vergelijking tot de rest van de wereld. Andere soorten boten en sponsors. Racen in Frankrijk is geweldig. Er is zoveel te doen. Misschien wel te veel.”
“Ik heb zes Franse jongens aan boord (inclusief hemzelf en Onboard Reporter Yann Riou). Ik had er wel 60 kunnen vinden. Ik weet niet zeker of ik in andere landen ook zoveel zeilers met zo’n sterke zeilachtergrond zou kunnen vinden.”
“Wij vertegenwoordigen Frankrijk en zij zijn trots op wat wij doen.”
Foto: Victor Fraile/Volvo Ocean Race
