De zeven boten sterkte Volvo Ocean Race-vloot voert momenteel een intense strijd langs de West-Afrikaanse kust. Sinds afgelopen zaterdagmiddag in Alicante het startschot klonk voor de eerste etappe naar Kaapstad, voeren alle boten al een keer aan kop. De laatste 24 uur zeilt het Chinese Dongfeng Race Team in eerste positie, op 2 nautische mijlen gevolgd door Team Alvimedica. Het Nederlandse Team Brunel ligt op dit moment derde.

Na het verlaten van de Straat van Gibraltar koerste de vloot naar het westen. Dat betekende extra dagen aan de wind op de korte golven hakken, met veel zeezieken als gevolg. Een lagedrukgebied blokte als het ware de noordoostelijke passaatwind. Achter dat front zou de wind naar het noordwesten draaien, wat de teams veel snelheid richting het zuiden zou opleveren. Degene die als eerste door het front zou breken, zou dus spekkoper zijn. Abu Dhabi Ocean Racing speelde dit tactische het handigst en pakte de leiding.

Op weg naar de Canarische Eilanden kregen de zeilers nog een storm over dek, die de eerste blessures en materiaalproblemen eiste. Daarna werden de condities rustiger, maar niet makkelijker. De ene manoeuvre na de andere hielden de mannen en vrouwen continu in touw. Met de hete adem van de concurrentie in de nek, krijgen de bemanningen geen moment rust. “Het was de afgelopen dagen heel erg intensief met veel zeilwissels”, vertelde de Nederlandse navigator Wouter Verbraak van Team Vestas Wind gisteravond live tegen de bezoekers van het KIJK Live evenement.

“Dit worden negen lange maanden als het zo de hele race blijft”, aldus navigator Simon Fisher aan boord van Abu Dhabi Ocean Racing. Zijn schipper Ian Walker durft nauwelijks een seconde van de actie te missen en slaapt steeds heel kort met zijn hoofd op de navigatietafel. Wachtsystemen en rotatie van bemanningsleden komen in zijn geheel niet aan bod. De teams hebben vrijwel continu alle handen aan dek nodig om aansluiting met de rest te houden. Het wordt een uitdaging om dit tempo zo lang vol te houden.

De Amerikaanse Onboard Reporter Amory Ross van Team Alvimedica vatte het treffend samen: “Checking in vanuit het WK Volvo Ocean 65. Het is echt ongelofelijk, we racen deze boten al sinds de start in Alicante alsof we op een korte baan rond de boeien varen.”

Inmiddels zeilen de zeven, identieke Volvo Ocean 65’s in de noordoostelijke passaatwind, die aan sterkte begint te winnen. Vanavond zal die toenemen tot ongeveer 20 knopen. De rijke worden dan rijker. De teams racen richting de Kaapverdische Eilanden. Team Brunel van schipper Bouwe Bekking (Deventer) wist vandaag van de zesde naar de derde positie op te klimmen. Tussen de koploper en nummer zes zitten slechts zeven nautische mijlen en dat na zes dagen racen. De nieuwe eenheidsklasse doet haar werk en zorgt tot nog toe voor een bloedstollende competitie. De dames van Team SCA gijpten als eerste terug naar de Afrikaanse kust en lijken daarmee vooralsnog te verliezen. Zij varen als laatste met een achterstand van 33 nautische mijlen op Dongfeng Race Team.

Speciaal bezoek
“Plotseling verscheen een klein schip aan de horizon, bewapend…Piraten!”, schreef de Nederlandse Onboard Reporter Stefan Coppers aan boord van Team Brunel. “Dat is het eerste wat in je opkomt, want hiervoor zijn we gewaarschuwd. Voor de kust van Senegal is dit geen uitzondering.” Het blijkt een RIB (motor rubberboot) van de Spaanse marine te zijn. Er komt een roodgeelrode vlag tevoorschijn om vooral het Spaanse bemanningslid Pablo Arrarte aan te moedigen. “Het wapen is een camera om de oceaanzeilers voor hun ogen vast te leggen”, constateerde Coppers.

Belangrijke beslissing
De navigators wacht alweer een belangrijke beslissing. Dat is wanneer ze van koers zullen veranderen naar het westen toe, richting het waypoint Fernando de Noronha langs de Braziliaanse kust. Dit besluit zullen ze pas nemen zodra de passaatwind goed op sterkte is.

Tussenstand op vrijdag 17 oktober om 16 uur:
1. Dongfeng Race Team
2. Team Alvimedica, 2 nautische mijlen (nm) afstand tot leider (dtl)
3. Team Brunel, 2 nm dtl
4. Abu Dhabi Ocean Racing, 2 nm dtl
5. Team Vestas Wind, 3 nm dtl
6. Mapfre, 7 nm dtl
7. Team SCA, 33 nm dtl

www.volvooceanrace.com

Tekst: Diana Bogaards

Team SCA met de Nederlandse Carolijn Brouwer aan boord bereikte vanochtend als eerste de Noord-Atlantische Oceaan. Op weg naar de Straat van Gibraltar had de Britse navigator Libby Greenhalgh het lef om van de andere zes Volvo Ocean Race-boten weg te splitten. Het vrouwenteam koos voor een noordelijke route, terwijl de mannelijke collega’s zuidelijk koersten.

Inmiddels is Team SCA nog steeds de meest noordelijke boot, maar nam Team Vestas Wind met de Nederlandse navigator wouter Verbraak opnieuw de leiding over.

“Iedereen voer een zuidelijke koers en ik had echt geen idee waarom”, aldus Greenhalgh. “We wilden bij de vloot blijven, maar we wilden ons tevens aan ons plan houden en dat was naar het noorden racen.” De topzeilsters moesten vier uur wachten tot het volgende positierapport om te vernemen dat ze eerste lagen. “De hele bemanning joelde toen Libby vertelde dat we aan kop gingen”, liet de Onboard Reporter Corinne Halloran weten.

Toch leek het later in de nacht nog even fout te gaan. Voor Team SCA nam de wind drastisch af en de tegenstroom van 3 knopen deed de roze boot achterwaarts bewegen. Dit terwijl de concurrentie langs de Afrikaanse kust met een snelheid van 7 knopen op de meiden inliepen. Ze kregen echter net op tijd weer druk in de zeilen om als eerste de Straat van Gibraltar achter zich te laten. “Ons risico betaalde zich uit en we varen nu officieel op de Atlantische Oceaan”, schreef Halloran.

Het was in meer opzichten een memorabel etmaal voor Team SCA, zo vertelt de Amerikaanse Onboard Reporter. “Tijdens een moment van echt heel weinig wind kwam een groep van zeker zeven walvissen ons gedag zeggen en met onze boeg spelen.” Volgens Stacey Jackson kwamen ze zo dichtbij dat zij ze bijna kon aanraken: “Zoiets heb ik nog nooit gezien.”

Op dit moment vaart Team SCA als meest noordelijke boot in vierde positie, gevolgd door het Nederlandse Team Brunel van schipper Bouwe Bekking. Wouter Verbraak heeft zijn Team Vestas Wind wind naar de koppositie genavigeerd.