De vloot is nog geen 2 dagen terug op het noordelijk halfrond of de zesde Volvo Ocean Race-etappe noteerde vandaag al drie koplopers. Team Brunel verloor vanmorgen de leiding aan klassementsleider Abu Dhabi Ocean Racing en inmiddels zeilt Dongfeng Race Team aan kop. Zoals verwacht, schoof de 6 boten sterke vloot in de Doldrums weer in elkaar. Team SCA bereikte gistermorgen als eerste het noordelijke halfrond en 2,5 uur later volgde de laatste boot, Team Alvimedica.
De teams strijden nog voor iets minder dan de helft van het totale aantal racepunten en deze etappe telt nog ruim 2500 zeemijl (van de 5010). Toch is de sfeer aan boord Abu Dhabi Ocean Racing uitgelaten. Het vertrouwen in de manier waarop navigator Simon Fisher de boot over de Atlantische Oceaan richting de Caribische eilanden navigeert, is groot. Onboard Reporter (OBR) Matt Knighton schreef in zijn blog: “Ian vindt het geweldig hoe dit spel wordt gespeeld. Niemand split naar het noorden of zuiden, iedereen blijft bij elkaar. Het draait opnieuw om bootsnelheid en windhoeken. Ian speelt dit spel graag.”
Koerswijziging Azzam
Gistermorgen kort na middernacht zeilde rivaal Dongfeng Race Team in eerste positie met Team Brunel in zijn kielzog. Abu Dhabi Ocean Racing lag toen vijfde. In de loop van de dag nam Team Brunel van schipper Bouwe Bekking de leiding over en werkte Walker en zijn mannen zich op naar de tweede plaats. In de avond veranderde Abu Dhabi van koers en zeilde naar de bovenwindse zijde van Team Brunel. Zo werd Abu Dhabi Ocean Racing de meest noordoostelijke boot, wat inmiddels MAPFRE is.
OBR Knighton schreef over deze koerswijziging: “Wij zitten enkele mijlen bovenwinds van de vloot. Zo kunnen we reageren op mogelijke zetten van Dongfeng met betrekking op de route die ze richting Newport kiezen. Vanuit deze plek kunnen we makkelijk verdedigen als ze besluiten om lager te varen. Het wordt echter lastig voor ze om noordelijk te komen als de modellen aangeven dat we voor de andere optie moeten gaan.” Dongfeng is momenteel de meest westelijke boot, met Team Brunel niet ver daarnaast.
Volgens Walker geven de 2 door de vloot gebruikte weermodellen aanleiding voor een split in de slotfase van deze zesde etappe. Walker legde eerder uit: “De komende 36 uur hoeven we geen besluit te nemen, maar momenteel laten de oost/west routes dan een split van 550 nm zien. Dit kan natuurlijk veranderen en wellicht raken ze meer op een lijn. De 2 opties gaan in tegenovergestelde richtingen om een hogedrukgebied heen. Dat resulteert in een totaal andere aanloop naar Newport.”
Kat-en-muis
De wisselende posities van vandaag laten zien dat deze etappe nog lang niet beslist is. Zeker met het oog op de grote gijp die de vloot te wachten staat na de noordelijke passage van de Virgin Islands dit weekend. Dat is de gijp richting Amerika. De top 4 ligt maar 3,3 zeemijl uit elkaar.
Team SCA (Sam Davies/GBR) verloor wat afstand door als meest oostelijke boot naar de westelijke zijde van het veld te koersen. Ook Team Alvimedica moest inleveren toen het vanuit een benedenwindse positie naar het midden van het peloton manoeuvreerden.
De teams zullen naar verwachting op 7 mei in Newport, Rhode Island finishen.
