Slechts acht boten hebben zich tot nu toe ingeschreven voor alle IRC-klassen van het Open Belgian Sailing Week (13-17 augustus), waarvan er nog eens twee enkel weekend-deelname beogen. De Cruiser Racer (CR) klassen tellen amper twee inschrijvingen, eveneens uitsluitend voor weekendparticipatie. Deze cijfers, slechts weken voor het evenement dat zichzelf profileert als “Cowes Week aan de Noordzee”, bevestigen de twijfels die ClubRacer al sinds november 2024 uitsprak over de haalbaarheid van deze ambitieuze onderneming
Het Open Belgian Sailing Week, georganiseerd door RNSYC Oostende en KYCN Nieuwpoort in samenwerking met watersportfederatie WWSV, beloofde een vijfdaags evenement te worden dat België op de internationale zeilkaart zou zetten. Het Open Belgian Sailing Weekend wordt geleid door Jan Gabriel (RNSYC), Britta Van Rossum (RNSYC), Nick Willems (RNSYC), Luc Coppens (KYCN) en Luc Geirnaert (WWSV).
Met diverse wedstrijdvormen van windward-leeward banen tot coastals en een festivalsfeer zou het de Belgische tegenhanger van gerenommeerde zeilevenementen moeten worden. De realiteit toont echter een ander beeld dan de grootse verwachtingen.
De organisatie had vooraf gesteld dat “het succes natuurlijk vooral van de zeilers afhangt”, een uitspraak die al eerder door ClubRacer werd gehekeld als een poging om verantwoordelijkheid af te schuiven. Een succesvol zeilevenement vereist immers gedegen organisatie, tijdige en professionele communicatie en een aantrekkelijk evenement – elementen die cruciaal zijn voor veel deelnemers.
Daarnaast compliceren interne spanningen onder de deelnemers de situatie verder: uit twee vier onafhankelijke bronnen vernemen we dat minstens vijf boten uit de Belgische IRC-klasse weigeren deel te nemen zolang de Zarafa (HOD 35) met schipper Britta Van Rossum aan de start verschijnt, wegens vermeend onsportief gedrag. Deze onderlinge conflicten doen geen enkel Belgisch kustevenement ten goede en illustreren nog maar eens de verdeeldheid binnen de Belgische wedstrijdzeilsport.
Voorspelbare ontwikkeling na eerdere waarschuwingen
ClubRacer waarschuwde in november 2024 al voor de risico’s van dit initiatief, waarbij werd verwezen naar de aanhoudende problemen met deelnemersaantallen bij Belgische zeilwedstrijden. Het ONZK (Open Noordzee Kampioenschap) kampte de voorbije jaren met teruglopende inschrijvingen, culminerend in de afgelasting van twee RBSC-wedstrijden in Zeebrugge wegens te weinig deelnemers.
De gebrekkige communicatie die ClubRacer aankaartte blijkt opnieuw een struikelblok. Hoewel er inmiddels een website www.obsw.be bestaat, ontbreekt nog steeds een coherente promotiestrategie die potentiële deelnemers tijdig kan mobiliseren. Dit gebrek aan marketing en duidelijke communicatie werd al in 2024 geïdentificeerd als een terugkerend probleem bij Belgische ONZK zeilevenementen.
De organisatie had ook het wegvallen van de populaire CR-klasse uit het oorspronkelijke ONZK programma niet voorzien – een klasse die traditioneel beginnende wedstrijdzeilers aantrekt en deelnemersaantallen kan verhogen. Hoewel CR nu wel wordt geaccepteerd, lijkt dit een reactie op de lage inschrijvingen eerder dan een weloverwogen strategische keuze.
Realiteit versus ambitie in internationale context
De vergelijking met Cowes Week in de eerdere uitspraken van de organisatie, een internationaal zeilevenement in het Verenigd Koninkrijk dat jaarlijks duizenden zeilers aantrekt, lijkt met de huidige cijfers eerder wishful thinking dan realistische planning. Grote internationale zeilevenementen bouwen jarenlang aan hun reputatie en investeren zwaar in marketing, infrastructuur en deelnemerservaring.
Het evenement valt bovendien bijna samen met SAIL Amsterdam (20-24 augustus), een van de grootste maritieme zeilevenementen ter wereld.
Sponsors geconfronteerd met teleurstellende zichtbaarheid
De lage deelnemersaantallen betekenen ook slecht nieuws voor hoofdsponsors Delen Private Bank en DEME, evenals medesponsors Alpha Taxi, Martini en Blue Magic. Deze bedrijven investeerden in een evenement dat zich profileerde als internationale zeilweek met de ambitie honderden zeilers en duizenden bezoekers te trekken. Met slechts acht IRC-boten en twee CR-inschrijvingen krijgen sponsors echter een magere return on investment qua naamsbekendheid en merkexposure.
Voor hoofdsponsor DEME valt de teleurstelling wellicht mee: met organisator Jan Gabriel als Head Construction and Conversion Department in dienst heeft het bedrijf in elk geval intern al de nodige exposure – al hadden ze ongetwijfeld op meer boten gerekend dan alleen die van hun eigen medewerker.
Delen Private Bank bevond zich in een bijzondere positie: de bank had oorspronkelijk haar naam verbonden aan de zelfstandige wedstrijd Nieuwpoort-Oostende-Nieuwpoort, maar zag deze opgaan in het Open Belgian Sailing Week toen beide organisaties RNSYC en KYCN voor dezelfde datum kozen. Dit roept, net als bij DEME, vragen op over de zorgvuldige afweging van sponsorrisico’s.
Toekomst onzeker bij lage opkomst
Met nog 11 dagen voor de start van het Open Belgian Sailing Week blijft de vraag of de organisatie – RNSYC Oostende en KYCN Nieuwpoort – voldoende deelnemers kan rekruteren om de vijfdaagse formule levensvatbaar te houden. De Youth Day (13 augustus) en Women’s Day (14 augustus) concepten zijn misschien innovatief aan de Belgische kust, maar vergen wel kritische massa om succesvol te zijn.
De situatie illustreert opnieuw de uitdagingen waarmee de Belgische zeilsport met zeiljachten kampt: versnippering tussen clubs, gebrekkige samenwerking met de nieuwsmedia en een gebrek aan lange termijn visie voor evenementenorganisatie.
Misschien wordt het tijd dat de huidige organisatie eens kritisch in de spiegel kijkt en overweegt plaats te maken voor een complete vernieuwing met toegewijde mensen die hun ego niet hoeven te voeden met het organiseren van zeilevenementjes. Zonder een grondige mentaliteitswijziging dreigen toekomstige initiatieven hetzelfde treurige lot beschoren te zijn.
Gerelateerde ClubRacer-berichtgeving:
- 15/10/2024: Open Belgian Sailing Week 2025: een nieuw zeilevenement met ambities, maar kan het slagen?
- 23/11/2024: Open Belgian Sailing Week mikt op Cowes Week-status, maar “het succes hangt van de zeilers af”
