Het Belgisch-Nederlandse team van de Maxi 72 Balthasar heeft woensdagmiddag de overall overwinning in de 46ste editie van de Rolex Middle Sea Race officieel toegewezen gekregen. De Mills 72 van eigenaar Filip Balcaen, met zoon Louis Balcaen als schipper, zeilde naar de prestigieuze IRC overall titel met een gecorrigeerde tijd van 4 dagen, 17 uur, 20 minuten en 41 seconden. De Royal Malta Yacht Club bevestigde om 12:00 CEST dat geen van de nog zeilende jachten Balthasar’s tijd kan verbeteren.
Het team wist al bij het passeren van de finishlijn dinsdagochtend in Marsamxett Harbour dat ze een uitzonderlijke race hadden gevaren. Met de imposante skyline van Valletta badend in het ochtendlicht als decor, voltooide Balthasar een tactisch meesterwerk over de 606 zeemijl lange koers. De gecorrigeerde tijd bleek een onneembare barrière voor de achtervolgers, waarbij zelfs Django Deer met slechts vijf minuten verschil tekort kwam.
“Een droom die werkelijkheid wordt, onze eerste grote overwinning — de perfecte combinatie van teamwork, precisie en een beetje geluk,”
beschreef schipper Louis Balcaen, die twee round-the-world races op zijn naam heeft staan, het succes. Na een uitdagend seizoen betekent het winnen van de Rolex Middle Sea Race volgens hem “alles voor elke zeiler aan boord.”
Tactisch meesterwerk in veranderlijke omstandigheden
De sleutel tot het succes lag in het tactische vernuft en de jarenlange ervaring van de bemanning. Bouwe Bekking, een van de Nederlandse topzeilers aan boord, analyseerde kort na de finish:
“Tactisch was dit een fascinerende en bij momenten meedogenloze wedstrijd. Het weer bleef continu veranderen, dus het draaide allemaal om alert blijven en vroeg beslissingen nemen — soms voordat de data het volledig met ons eens was.”
Het team moest geduldig en gedisciplineerd blijven, vooral tijdens de lange overgangen waar de wind volledig wegviel.
“Offshore zeilen beloont de teams die zich het snelst aanpassen, en dat is waar deze bemanning echt in uitblinkt,” aldus Bekking.
Een beslissend moment kwam bij de nadering van Pantelleria, waar Balthasar ver naar het westen zeilde op zoek naar druk. “Een tijdje leek het riskant,” gaf Bekking toe.
“De Tunesische kustwacht riep ons zelfs op om te vragen wat we daar deden! Maar die zet betaalde zich uit; we kwamen eruit met goede snelheid en positioneerden ons perfect voor de rak naar huis vanaf Lampedusa.”
Internationale topbemanning bezegelt dominantie
De jarenlange samenwerking van de crew bleek cruciaal:
“Deze race heeft een eigen karakter — tactisch complex, vol valkuilen, maar immens belonend wanneer alles samenkomt. Na al die jaren racen over de hele wereld is het fantastisch om een klassieker als de Rolex Middle Sea Race te winnen met zo’n toegewijde, getalenteerde bemanning.”
“Om niet alleen onze klasse te winnen maar ook de overall is een enorme verdienste voor het hele team,” concludeerde Bekking trots.
“Iedereen kent zijn rol, de communicatie is scherp, en wanneer het tijd is om te schakelen — een zeilwissel, een koerswijziging — gebeurt het onmiddellijk.”
De winnende crew van Balthasar bestond uit een indrukwekkende line-up van internationale talenten: naast schipper Louis Balcaen bestond de bemanning uit Arianne Van de Loosdrecht, Bouwe Bekking, Diego Torrado, Dirk de Ridder, Harry Owens, Harry Smith, Henri Demesmaeker, Jaime Ward, Javier De la Plaza, Jens Dolmer, Juan Totto, Louis-Robert Cool, Max Deckers, Pablo Arrarte, Rogier van Overveld en Simbad Quiroga.
Balthasar zal de Rolex Middle Sea Race Trophy in ontvangst nemen tijdens de officiële prijsuitreiking op zaterdag 25 oktober. Deze overwinning markeert niet alleen een hoogtepunt in het seizoen van het team, maar bevestigt ook hun positie als een van de sterkste offshore racing teams in de Middellandse Zee.
