Banque Populaire heeft maandag de bouw aangekondigd van een gloednieuwe Ultim-trimaran: de Maxi Banque Populaire 15. Het ontwerp komt van het bureau AKO van Antoine Koch, de bouw gebeurt bij scheepswerf CDK in Lorient. Skipper Armel Le Cléac’h neemt het roer over in het voorjaar van 2029, met de Route du Rhum 2030 en de Arkéa Ultim Challenge 2032 als grote doelen. Opvallend: in het designteam zitten twee topingenieurs uit de America’s Cup.
De beslissing om een nieuw schip te bouwen komt niet uit de lucht vallen. Le Cléac’h had al langer gesprekken met de leiding van Banque Populaire over de toekomst van hun huidige Ultim, Banque Populaire XI – een VPLP-ontwerp dat in april 2021 te water werd gelaten.
“We vroegen ons af wanneer ons schip minder competitief zou worden ten opzichte van de concurrentie. De horizon lag rond 2030, 2032 of 2034,” aldus de skipper.
De aankondiging van Gitana 18 door het Gitana Team versnelde het denkproces aanzienlijk.
“Dat gaf ons een duidelijker tijdschema. Als we op de Route du Rhum 2030 wilden starten met een boot die Gitana 18 kan beconcurreren, moesten we waarschijnlijk kiezen voor een nieuwbouw,” vervolgt Le Cléac’h. “We weten dat BP XI de komende twee à drie jaar nog zeer competitief zal zijn, maar we weten ook dat we tegen een glazen plafond aanlopen. Ingrijpende optimalisaties vereisen structurele aanpassingen die enorm zijn.”
Verbouwen te risicovol, nieuwbouw de enige optie
Teamdirecteur Erwan Steff bevestigt dat een grondige verbouwing van het huidige schip geen realistische optie was.
“We dreigden overal tegen de limieten van de belasting aan te lopen – op het platform, de armen, de drijvers. Dat zou een lang, duur traject zijn geweest met onzekere uitkomst. We zijn allemaal een beetje getekend door de verbouwingen op bepaalde boten die meer of minder geslaagd waren. We gaven er de voorkeur aan om met een blanco blad te beginnen, met de huidige stand van de techniek.”
Voor Le Cléac’h is het geen kwestie van luxe.
“Dit is geen gril van het type ‘de anderen hebben een nieuwe boot, wij willen er ook één’. Het zit in het DNA van het Banque Populaire-project om aan de start van de grote races te staan met boten die in staat zijn om te winnen.”
Concreet begon het team in de zomer van 2025 aan een dossier met alle elementen: kosten, planning, uitdagingen en wedstrijdprogramma. Het voorstel werd vervolgens gepresenteerd aan de sportcommissie, de financiële commissie en de raad van bestuur – die laatste gaf groen licht bij de aankomst van de Café L’Or op Martinique. Op 18 december volgde de unanieme goedkeuring door alle bestuurlijke geledingen van Banque Populaire.
Jaarbudget van acht miljoen volstaat voor Ultim én Imoca
Pierre-Laurent Berne, directeur ontwikkeling van de Banques Populaires, vat het bondig samen:
“Reder, competiteur, winnaar. Tegenover wat we zien bij de concurrentie willen we een performante boot blijven hebben, want we hebben ook een team en skippers die performant zijn. Alle ingrediënten moeten aanwezig zijn om te mikken op de overwinning.”
Een extra financiële inspanning is volgens Berne niet nodig.
“Wanneer je je inschrijft in een lange termijn zoals bij ons – de tewaterlating van Banque Populaire 15 valt samen met veertig jaar zeilen bij Banque Populaire – heeft het begrip budget op korte termijn weinig zin. Ons jaarlijks budget voor zeil- en surfsport bedraagt ongeveer acht miljoen euro. Dat volstaat om sereen zowel een Imoca als een Ultim te bouwen, zonder het te moeten verhogen.”
Het team hoopt bovendien de huidige boot goed te verkopen. De prijs? Volgens Le Cléac’h zal die “niet veel hoger liggen dan een nieuwe Imoca van de laatste generatie” – zo’n acht tot tien miljoen euro – voor een competitieve, kant-en-klare Ultim, beschikbaar na de Arkéa Ultim Challenge begin 2028.
America’s Cup-ingenieurs in het designteam
Bij de keuze van het architectenbureau werden drie partijen geconsulteerd: Guillaume Verdier, VPLP en AKO. Verdier haakte snel af omdat hij al Gitana 18 ontwerpt. De overige twee presenteerden in december een voorontwerp aan een commissie bestaande uit Le Cléac’h, directeur-generaal Steff, sportief directeur Sébastien Josse, technisch directeur Pierre-Emmanuel Hérissé en de ingenieurs Maël Devoldere en Clément Durrafourg.
“Na elk bureau nog een keer te hebben ontvangen, hebben we in januari de keuze voor AKO bekrachtigd. Het is een van de moeilijkste beslissingen die we in twee à drie jaar hebben moeten nemen, want beide projecten waren uitermate goed onderbouwd,” aldus Steff.
Wat gaf de doorslag? Le Cléac’h:
“Deels het feit dat ze steunen op een team van specialisten uit verschillende werelden. Maar ook het zeemansoog van Antoine Koch – hij heeft misschien niet zoveel Ultim-ervaring als VPLP, hoewel hij betrokken was bij het volledige ontwerp van Gitana 17, maar hij heeft enorm veel gevaren.”
Koch zelf noemt het project “echt het project van een leven op het vlak van scheepsarchitectuur.” Binnen AKO werkt hij samen met Armand de Jacquelot (projectmanagement en 3D-ontwerp) en Thomas Dalmas (appendages en VPP). De opvallendste namen zijn de twee zogenoemde “gaststeren”: Bobby Kleinschmidt van Team New Zealand, die zich buigt over rompen en aerodynamische concepten, en Guénolé Bernard, voormalig ontwerper bij Luna Rossa, die verantwoordelijk wordt voor de regelsystemen van de boot. Het team wordt mogelijk aangevuld met Félix de Navacelle, terwijl GSea Design de structuur en bouwtekeningen verzorgt en Finot-Conq de CFD-berekeningen uitvoert.
Betere integratie als sleutel tot meer snelheid
Het ontwerpwerk is in januari echt van start gegaan, waarbij Koch onder meer meevoer bij een convoyage van Banque Populaire XI vanuit Guadeloupe. Over de ontwerpfilosofie is hij helder:
“Het gaat echt om een integrale benadering. Om het grote probleem van deze boten aan te pakken – ze slagen er niet in hun volle potentieel voor de wind in gevormd water te benutten – moet je komen tot een betere integratie van hydrodynamica, platform en tuigage. Alles moet beter samenwerken.”
Koch legt uit dat traditioneel de structuur werd geoptimaliseerd om zo licht mogelijk te zijn, waarna appendages en mast er simpelweg op werden geplaatst.
“Nu gaan we ons meer richten op de interacties tussen appendages en platform, en tussen platform en tuigage. Dat zou significante winst moeten opleveren. Gitana 18 is een goed voorbeeld van zo’n integrale benadering – daar zit waarschijnlijk de grootste vooruitgang ten opzichte van G17.”
De prioriteit voor AKO is nu het platform, waarvan de definitieve plannen eind dit jaar worden opgeleverd. Het draperingsproces start in januari 2027, waarna een bouwperiode van twee jaar volgt bij CDK in Lorient.
“We hebben ook andere werven geconsulteerd,” zegt Steff, “maar we kozen CDK omwille van de nabijheid, de autoclaaf en onze geschiedenis: we bouwen al jaren onze boten daar en de communicatie verloopt vlot. Bovendien hebben zij Gitana 18 gebouwd, dus ze kennen alle uitdagingen van een Ultim van de nieuwste generatie.”
Le Cléac’h zal bij de tewaterlating 52 jaar oud zijn. Hij maakt zich daar weinig zorgen over:
“Als ik zie dat Thomas Coville net een Jules Verne heeft gevaren op zijn 57e en weer vertrekt voor de Rhum, of dat Charles Caudrelier de Arkéa heeft gewonnen op zijn 50e, dan is 52 niet zo oud. En je hebt een enorme ervaring nodig om deze boten te besturen.”
Wat is de Ultim klasse
De Ultim-klasse omvat de grootste en snelste oceanische zeiltrimarans ter wereld, met een maximale lengte van 32 meter. Deze vliegende multihulls zijn ontworpen voor solo- en doublehanded oceanisch wedstrijdzeilen en bereiken snelheden van meer dan 40 knopen. De belangrijkste wedstrijden zijn de Route du Rhum – de legendarische solo-transatlantische race van Saint-Malo naar Guadeloupe — en de Arkéa Ultim Challenge, een solo-race rond de wereld. De klasse telt momenteel vijf boten en geldt als het technologische vlaggenschip van de Franse oceanische zeilsport.
