Een eeuw offshore zeilraces
De recente vijftigste Fastnet Race markeert een nieuwe mijlpaal in de geschiedenis van de Royal Ocean Racing Club (RORC). De oorsprong van deze prestigieuze zeilrace ligt in 1925, toen de club werd opgericht na de eerste editie van de Fastnet Race.
Bijna een eeuw later trekt dit evenement nog steeds zeilers uit de hele wereld, van de snelste offshore jachten tot klassieke 30-voets zeiljachten. Over twee jaar zal de RORC ook het honderdjarig bestaan vieren, die zijn oorsprong vindt in Plymouth, direct na de eerste editie van de Fastnet Race in 1925.
Met ongeveer 450 deelnemers in 2023, variërend van de snelste offshore zeiljachten tot klassieke 30-voeters, heeft de race door haar 50 edities heen enorme veranderingen weerspiegeld in zowel de samenleving als de technologie van het zeilen.
De geboorte van de offshore zeilsport
Het bijzondere aan de eerste Fastnet Race, destijds bekend als de ‘Ocean Race’, was dat het de offshore zeilsport effectief lanceerde aan deze kant van de Atlantische Oceaan. Verrassend genoeg was zeilen in die tijd een veel grotere sport in Engeland dan nu, grotendeels dankzij de deelname van de Koninklijke Familie.
Ondanks de populariteit van het zeilen, was het idee van een offshore zeilrace in eerste instantie vreemd voor de Engelse zeilgemeenschap. De race brak met tradities, bewees dat kleinere boten offshore konden racen met kleine bemanningen, inclusief de eigenaar.
Pioniers in offshore zeilen
Niet iedereen was echter voorstander van dit idee. De bekende zeezeiler en auteur Claud Worth stelde de vraag of offshore races ten koste konden gaan van goed zeemanschap. Het idee van een Britse oceaanrace resoneerde echter sterk met Lt. Commander EG Martin, een veelzijdig man en fervent zeiler. Na overleg met andere invloedrijke figuren, zoals de Olympische zeiler Algernon Maudslay, werd besloten tot wat nu de ‘klassieke’ route is – van Solent naar de Fastnet Rock en eindigend in Plymouth.
De allereerste Fastnet Race
De start van de eerste race vond plaats om 12.00 uur op zaterdag 15 augustus 1925 vanuit de Royal Victoria Yacht Club in Fishbourne. Van de oorspronkelijke 16 inschrijvingen startten er slechts zeven. De uiteindelijke winnaar was Jolie Brise, die de race in 6 dagen, 2 uur en 45 minuten voltooide. Dit was de eerste van haar drie overwinningen. De deelnemers aan de eerste race ervoeren een breed scala aan omstandigheden, van lichte wind tot stormachtige omstandigheden.
De Royal Ocean Racing Club
Aan het einde van de race werd er in de Royal Western Yacht Club in Plymouth een diner gehouden waarbij de deelnemers en belanghebbenden van de eerste Fastnet Race officieel de Ocean Racing Club oprichtten, nu bekend als de Royal Ocean Racing Club (RORC).
Fast forward naar 98 jaar later, de huidige RORC Commodore James Neville, die de 50e editie heeft gezeild met zijn gloednieuwe Carkeek 45 Ino Noir, reflecteert:
“Het is een grote eer om aan het roer te staan van de Royal Ocean Race Club voor de 50ste verjaardag van onze club’s grootste race.”
De Rolex Fastnet Race blijft, met zijn combinatie van kust- en oceaanpassages en complexe getijde- en windomstandigheden, een van de meest uitdagende en gerespecteerde klassiekers onder de offshore zeilers.
