Op zondagmiddag 25 februari zet team AkzoNobel van schipper Simeon Tienpont de toon richting Cape Reinga, het één na noordelijkste punt van Nieuw-Zeeland. De Nederlandse boot leidt het drietal teams in het zuiden, dat eerder deze week als eerste uit de Doldrums kwam.

AkzoNobel, Turn the Tide on Plastic en Scallywag behielden de afgelopen dagen die voorsprong, doordat ze eerder van de nieuwe druk in de zeilen konden profiteren. Ondanks dat ze vanuit het westen aankomen en dus een langere weg naar de finish afleggen. De extra snelheid zorgt voor de nodige compensatie.

“Het huidige plaatje naar Auckland ziet er beter uit dan verwacht”, aldus Turn the Tide on Plastic-schipper Dee Caffari. “De lichte wind die we dachten te krijgen en voor een mogelijke herstart had kunnen zorgen, wordt uit de weg geduwd. Het lijkt erop dat we met druk aankomen en dat we die zullen behouden. Hopelijk komt dit uit.” Het verschil tussen team AkzoNobel en Turn the Tide on Plastic bedraagt 27 zeemijl.

Scallywag besloot vanmorgen in Stealth Mode te gaan. Op dat moment lagen ze bijna 4 mijl voor op de huidige leider team AkzoNobel. Ze worden pas vannacht om 01:00 UTC weer zichtbaar op het positierapport.

Het huidige weerbericht is minder gunstig voor de drie achtervolgers. “Zij gaan drie of vier knopen sneller dan wij. Ik denk niet dat we nog iets kunnen doen om terug te komen”, zei Dongfeng-schipper Charles Caudrelier. Daarvoor in de plaats zet hij zijn zinnen op het winnen van Team Brunel en MAPFRE. Met nog ruim 500 mijl te gaan tot de finish, raakt de tijd op om nog een move te maken.

MAPFRE zeilt op dit moment in derde positie, ongeveer 102 nm achter team AkzoNobel. Het Nederlandse Team Brunel volgt op ongeveer 5,5 nm, met Dongfeng Race Team in zijn kielzog.

De race nadert Cape Reinga en North Point, het noordelijke punt van Nieuw-Zeeland. Daarna breken de laatste mijlen langs de oostkust van het Noordelijke Eiland aan, leidend naar de finish van de zesde Volvo Ocean Race-etappe in Auckland.

Zesde etappe – Positierapport – 25 februari – 13:00 UTC

1. Team AkzoNobel
2. Turn the Tide on Plastic,
3. MAPFRE
4. Team Brunel
5. Dongfeng Race Team
6. Scallywag, Stealth Mode
7. Vestas 11^th Hour Racing, DNS

Sinds afgelopen nacht is team AkzoNobel de nieuwe leider van de zesde Volvo Ocean Race-etappe. De top drie boten zijn ten zuiden van Nieuw-Caledonië opgelijnd voor de finale en cruciale fase. Turn the Tide on Plastic vaart in tweede positie, gevolgd door Sun Hung Kai/Scallywag. Het verschil is nog geen 3 zeemijl.

AkzoNobel-schipper Simeon Tienpont en zijn bemanning profiteerden van een iets betere wind en hoek toen ze buitenom de voormalige koploper Turn the Tide on Plastic en Scallywag zeilden. Vervolgens hadden ze een beetje geluk met een tropische wolk, die tussen hen en de naaste achtervolger Scallywag verscheen. Die remde Scallywag af, terwijl team AkzoNobel met snelheid kon wegkomen.

De drie teams gingen nek-aan-nek op weg naar het noordelijke punt van Nieuw-Caledonië. Daarbij bevonden AkzoNobel en Scallywag zich ten westen van Turn the Tide on Plastic. Het laatst genoemde team van schipper Dee Caffari gokte met een koers door het rif van Nieuw-Caledonië om zo kostbare mijlen te winnen. Op de zeventiende dag van deze zesde etappe bleek deze keuze geen vruchten af te werpen. Om 13:00 UTC stond team AkzoNobel bovenaan het positierapport, ten koste van Turn the Tide on Plastic. Scallywag vaart in hun kielzog.

“Van alle zes boten in deze vloot, zou ik nu het liefste op deze zijn”, zei Cécile Laguette aan boord van team AkzoNobel. “We bevinden ons op de goede plek, gezien waar de wind vandaan komt en waar we ons in de komende dagen moeten positioneren. Maar we hebben nog een lange weg te gaan tot aan het noordelijke punt van Nieuw-Zeeland.”

Sinds dat Scallywag een paar dagen geleden de leiding in de zesde etappe verloor, maken ze overuren om weer dichter bij AkzoNobel te komen. Net op het moment dat ze dachten er te zijn, gooide de wolk roet in het eten. Hun bootsnelheid nam af tot minder dan een knoop. Team AkzoNobel hield 13 knopen bries en ging er vandoor.

Team Brunel zeilde in vierde positie toen het besloot in stealth mode te gaan, zodat hun positie gedurende 24 uur onzichtbaar is. Deze strategie wordt doorgaans ingezet als teams een grote, tactische manoeuvre willen uitproberen. De concurrentie en fans zullen moeten wachten tot het positierapport van 01:00 UTC om te zien wat deze zet oplevert.

Na het passeren van de top van Nieuw-Caledonië en de bevrijding uit de Doldrums, namen de hekkensluiters MAPFRE en Dongfeng Race Team een wat hogere koers aan. “We raken langzaam uit de Doldrums en de condities beginnen in de buurt van de zuidoostelijke wind te komen, al heeft de passaatwind zich nog niet 100 procent gestabiliseerd”, sprak MAPFRE’s navigator Juan Vila. “We hebben periodes van 10 knopen wind, afgewisseld door een lichtere bries van vijf tot zes knopen. We hopen dat dit zich in de komende uren verder stabiliseert. Morgen hebben we al tien tot vijftien knopen.”

Ondertussen vorderen de reparatiewerkzaamheden aan de Vestas 11th Hour Racing gestaag. Projectmanager James Dadd geeft in de volgende video een update.

Etappe 6 – Positierapport – 23 februari – 13:00 UTC

1. Team AkzoNobel
2. Turn the Tide on Plastic, +1,63 nm tot leider
3. Sun Hung Kai/Scallywag, +2,84 nm
4. MAPFRE, +55,11 nm
5. Dongfeng Race Team, +61,87 nm
6. Team Brunel, stealth mode
7. Vestas 11th Hour Racing, DNS

Sinds dinsdagavond 20 februari gaat Turn the Tide on Plastic van schipper Dee Caffari aan de leiding van de zesde Volvo Ocean Race-etappe. Vanmorgen was hun voorsprong op Sun Hung Kai/Scallywag opgelopen tot bijna 19 zeemijl. Het Nederlandse Team Brunel vaart in derde positie met het eveneens Nederlandse team AkzoNobel in zijn kielzog.

“We werden vandaag met meer goed nieuws wakker”, schreef Caffari. “Onze nachtelijke inspanningen van het zeilen in lichtweer worden beloond en we lopen nog steeds uit op de hele vloot. Dat zorgt niet alleen voor een glimlach op de gezichten van de slaperige bemanningsleden, die wakker worden om voor hun wacht aan boord te gaan. Maar ook voor nog meer vastberadenheid om het harde werken vol te houden tot aan Auckland, ongeveer 1.500 nm voor ons.”

Het positierapport van gisteravond 19 UTC toonde voor het eerst de nieuwe leider. Turn the Tide on Plastic had de zes uur daarvoor kunnen profiteren van een constante wind, waardoor het 19,5 nm goed kon maken. Team Brunel lag op dat moment nog tweede, maar vanmorgen vroeg schoof Scallywag ten westen van hen op naar de tweede plek. Het verschil tussen beide teams bedraagt nu bijna drie mijl.

Verdeeld over de vloot van zes Volvo Ocean 65’s zijn momenteel drie matchraces aan de gang. Turn the Tide on Plastic en Team Brunel varen ongeveer 70 zeemijl oostelijker van het duo SHK/Scallywag en team AkzoNobel. Dongfeng Race Team en MAPFRE gaan verder in het zuiden nek-aan-nek op zo’n 93 zeemijl achterstand op de koploper.

“Je zou denken dat we met een elastiek aan elkaar vast zitten”, schreef de Nederlandse Dongfeng-zeilster Carolijn Brouwer bij een foto waarop MAPFRE op nagenoeg ‘high-five’ afstand zeilt.

De vloot heeft nog altijd te maken met lichte en variabele condities, waardoor de vooruitgang moeizaam gaat. Dit windwak wordt veroorzaakt door een zware storm, Gita genaamd. Die teistert het zuidelijke eiland van Nieuw-Zeeland en laat de passaatwind verdwijnen, waardoor de Doldrums epische vormen kunnen aannemen. Het enige wat de teams kunnen doen, is zo goed mogelijk hun route richting het zuiden bepalen. Daarbij moeten ze het beste maken van het lokale weer dat op hun pad komt en hopen dat de weersvoorspellingen verkeerd zijn.

Team Brunel-schipper Bouwe Bekking beschreef het als volgt: “Soms denken we dat we de mooiste sport beoefenen, maar op deze dagen denk ik dat de meerderheid van de zeilers het ook de stomste sport vindt. De zeilen klapperen, er is bijna geen zuchtje wind. Je vecht om de bootsnelheid boven een knoop te krijgen, maar dan ineens vullen de zeilen zich en glijd je met 3,5 knoop snelheid door het water. Dat voelt alsof een orkaan overkomt. De toon van de stemmen verandert direct en klinkt een stuk optimistischer. En ja, dan voel je weer dat dit de beste sport is die bestaat.”

Etappe 6 – Positierapport – 07:00 UTC

1. Turn the Tide on Plastic
2. Sun Hung Kai/Scallywag, +18,89 nm
3. Team Brunel, +22,08 nm
4. Team AkzoNobel, +23,81 nm
5. Dongfeng Race Team, +92,87 nm
6. MAPFRE, +93,03 nm
7. Vestas 11^th Hour Racing, DNS