Alsof het Chinese Dongfeng Race Team nog niet genoeg uitdagingen heeft overwonnen in deze Volvo Ocean Race, kampen schipper Charles Caudrelier (FRA) en bemanning momenteel met nieuwe problemen.

Amper 48 uur na de start in Itajai eist de zesde etappe van 5.010 zeemijl reeds haar tol van Dongfeng Race Team. De Chinese boot kampt met een defecte elektrische watermaker. Op weg naar Itajai moest het team zich noodgedwongen terugtrekken, nadat vlak voor Kaap Hoorn de mast brak.

Voordat de bemanning überhaupt de kans kreeg om zich weer aan het leven op zee aan te passen, slaat dus opnieuw het noodlot toe. “Vandaag sprong een fatale lekkage in de behuizing van de elektrische watermaker”, legt Onboard Reporter (OBR) Sam Greenfield (USA) uit.

Terwijl Caudrelier de membraanbuis in zijn handen houdt, zegt hij het probleem gevonden te hebben: “We hebben het geopend en aan de hogedrukzijde zit geen afdichting, wel aan de lagedrukzijde. We zien een barst, waardoor het water buiten de afdichting komt.” Dit euvel resulteert in continue handarbeid om met de handmatige watermaker drinkwater te produceren. Dit is verre van ideaal voor het team, dat momenteel ongeveer 160 nautische mijlen ten zuidoosten van Cabo Frio zeilt en nog bijna 3 weken voor de boeg heeft.

Het onboard menu bestaat vrijwel uitsluitend uit gevriesdroogd voedsel, waaraan water moet worden toegevoegd om eetbaar te zijn. De potentiële ernst van deze laatste tegenslag valt dus niet te onderschatten. “Laten we enkele calculaties maken”, gaat Greenfield verder. “Er zijn alleen al 3 tot 4 flessen nodig om een gevriesdroogde maaltijd te bereiden. De jongens eten drie maaltijden per dag en we zijn met negen man. Een ieder van ons kan ‘overleven’ met een fles water per dag. Dat maakt 18 flessen, dus dagelijks 4,5 uur per dag pompen.”

Volgens de walmanager van Dongfeng Race Team, Graham Tourell, is dit een conservatieve schatting: “Geen watermaker is een groot probleem.” Tourell schipperde de boot onder noodtuig en op de motor van Ushuaia/Argentinië naar Itajai. Hij schat in dat de zeilers 8 tot 9 uur per dag zullen moeten pompen om genoeg water te hebben. Ze staan immers onder constante, fysieke stress en ze staan bloot aan de elementen, waardoor ze veel meer water nodig hebben dan een persoon in normale omstandigheden.

“We wachten op bevestiging van de boot, maar Kevin (Escoffer/FRA) zou geprobeerd hebben om het membraan te repareren. Het plan was om lijm aan te brengen en dan het gedeelte van het drukvat met de lekkage te voorzien van een carbonvezel mat om het te dichten.”
Ondertussen gaat de race gewoon door en weet Dongfeng aansluiting met de vloot te houden. Volgens het positierapport van 12.40 UTC vaart Dongfeng in vijfde positie, slechts 1,3 nm achter koploper MAPFRE. Het Nederlandse Team Brunel ligt zesde met 3,5 nm achterstand op het Spaanse team.

De boten zullen naar verwachting tussen 6 en 9 mei in het Amerikaanse Newport, Rhode Island finishen. Dan hebben ze 17 tot 20 dagen op zee gezeten.

Team Alvimedica won vanavond de dobberstart van de zesde etappe richting hun thuishaven Newport, Rhode Island. De wind liet het afweten in het Braziliaanse Itajai. Race Management was daarom genoodzaakt om raceparcours rond de boeien flink in te korten. Uiteindelijk begon de vloot al na de eerste boei aan de 5010 zeemijl richting Newport.

Klassementsleider Abu Dhabi Ocean Racing ging 30 seconden te vroeg over de startlijn en moest in 3 knopen wind een herstart maken. Team SCA met de Nederlandse Carolijn Brouwer was het beste weg. Ondertussen stond er nauwelijks een briesje. Terwijl Team Alvimedica en Team SCA met elkaar in gevecht waren voor de koppositie, maakte Abu Dhabi Ocean Racing een knappe comeback. Team Alvimedica wist de leiding te pakken en MAPFRE de tweede positie in aanloop naar de vervroegde ‘leaving’ boei. Abu Dhabi Ocean Racing en Team SCA gingen nek aan nek als derde rond, gevolgd door Dongfeng Race Team en tot slot het Nederlandse Team Brunel. In het positierapport van 20.40 uur Nederlandse tijd gaat Team Alvimedica nog altijd aan kop met slechts 2 knopen snelheid.

“Het wordt moeilijk om weg van de Zuid-Amerikaanse kust te komen”, voorspelde Team Alvimedica-schipper Charlie Enright (USA) tijdens de schipperspersconferentie. De Amerikaan op weg naar zijn thuishaven kreeg gelijk. Al vrij snel echter krijgt de vloot waarschijnlijk met de South American Convergence Zone (SACZ) te maken. Dat is het gebied waar de westenwinden van de Zuidelijke Oceaan in combinatie met het Zuid-Atlantische Hogedrukgebied voor een bijna permanent koudefront zorgt met veel regen en onweersbuien. Hier ontstaan lagedrukgebieden. Het is mogelijk dat de SACZ enkele uren na de start actief wordt met een lagedrukgebied. Dat vertaalt zich in een stevige noordnoordoostelijke wind met veel buien.

Na Cabo Frio, een gemeente in de deelstaat Rio de Janeiro, volgt het overgangsgebied naar de passaatwind. Langs de Braziliaanse kust stroomt een sterke tegenstroom en waait het licht. Verder uit de kust wacht normaliter een rug van hogedruk op weg naar de passaatwind van 15 tot 25 knopen.

Doldrums
Daarna zal de vloot opnieuw de Doldrums met grillige weersomstandigheden doorkruisen. Brouwer: “Omdat we westelijker zitten, zijn de Doldrums niet zo groot en moeilijk. We zullen er relatief makkelijk doorheen gaan. De laatste 5 dagen zullen veel kouder worden. We krijgen dan met lagedrukgebieden vanaf de Amerikaanse kust te maken. We hebben dit stuk als training gevaren toen we van Lanzarote naar Newport zeilden. Toen hebben we ons waypoint ver zuidelijk gelegd, zodat we dat laatste deel van ongeveer 1.200 nautische mijlen langs de kust konden gebruiken als voorbereiding op deze etappe. We zijn dus eerder in de Golfstroom geweest.”

Vanaf de Miami breedtegraad naar Newport volgt nog een keuzemoment: de Golfstroom benutten of juist offshore de weersystemen gebruiken tot aan Rhode Island.

“Het wordt minder survival. Met de passaatwind hebben we 15 tot 20 knopen reaching condities [halve wind] en later meer voor de wind. Als je aan het reachen bent, draait het om de modus waar je in zit ten opzichte van de concurrentie en het weersysteem waar je naartoe wilt. Het zal veelal gaan om het zeilen naar je volgende, strategische punt en de competitie met de vloot. We zullen lang over een boeg varen, maar waarschijnlijk met veel zeilwissels. Die moeten dus goed verlopen om niet te veel snelheid te verliezen. Het wordt een interessante race.”

Geen gelopen race
Ondanks de riante voorsprong (7 punten) van Abu Dhabi Ocean Racing is de race zeker niet gelopen. In de vorige editie ging het Spaanse team in deze fase stevig aan de leiding en moest de latere winnaar Groupama terugkomen na de mastbreuk op de Zuidelijke Oceaan. Telefonica eindigde als vierde van de zes. Abu Dhabi-navigator Simon Fisher “Hoewel we aardig wat in de passaatwind zullen zeilen, wordt het toch een lastige etappe. De race kan makkelijk in de eerste paar dagen worden beslist. Hoe kom je zo snel mogelijk naar Cabo Frio en hoe kom je bij de passaat? Blijf je onder de kust, wat betekent dat je er misschien nooit meer weg kunt komen, of investeer je in een meer offshore route. In het laatste geval kan je afstand verliezen ten opzichte van een boot die een directere koers langs de kust vaart. Na Recife en verder noordelijk lopen goede stromingen langs de kust, maar het kan op de lange termijn beter zijn om te investeren in de optie van verder de zee op gaan. Er zijn in deze etappe zoveel subtiliteiten, die uiteindelijk het verschil kunnen maken.”