Antwerpen is van 11 tot 14 juli 2026 starthaven van de tweede race in de 70ste editie van The Tall Ships Races, de internationale wedstrijd voor grote traditionele zeilschepen onder de koepel van Sail Training International. Op 14 juli zetten 36 deelnemende schepen, verdeeld over de klassen A tot D, vanuit Antwerpen koers naar Stavanger in Noorwegen. Daarvoor meren ze aan de Scheldekaaien en de dokken rond het MAS aan, waar de stad voor de achtste keer als gastheer optreedt. Naast de wedstrijd zelf staat ook een uitgebreid, vierdaags publieksevenement op het programma, met heel wat Belgische trainees die verenigd in Team Antwerp aan boord meevaren.

Het evenement is een samenwerking tussen stad Antwerpen en Port of Antwerp-Bruges, en zet sterk in op verbinding, zowel tussen de stad en de haven als tussen jongeren van over de hele wereld die tijdens de Races als team samenwerken. De voorbereidingen voor de wedstrijd en het publieksevenement zijn volop aan de gang.

Drie races tussen Denemarken, Nederland, België en Noorwegen

The Tall Ships Races bestaan dit jaar uit drie races. De schepen varen eerst van Aarhus in Denemarken naar Harlingen in Nederland, waarna ze doorvaren naar Antwerpen. De tweede race vertrekt op 14 juli in Antwerpen en zet koers naar Stavanger in Noorwegen. Vandaaruit gaat het terug richting Denemarken voor de derde race.

Burgemeester Els van Doesburg benadrukt de maritieme band van de stad met het water:

“Al eeuwenlang verbindt de Schelde Antwerpen met de rest van de wereld. Tijdens The Tall Ships Races vaart die rijke maritieme geschiedenis letterlijk onze stad binnen. In een stad die leeft van en met het water voelen deze majestueuze zeilschepen zich dan ook helemaal thuis. En geef toe: wie ze ziet aanmeren, waant zich toch heel even kapitein op volle zee.”

Schepen voor haven en economie Johan Klaps wijst op het verbindende karakter van het evenement:

“Samen met stad Antwerpen kijkt Port of Antwerp-Bruges ernaar uit om opnieuw duizenden bezoekers te verwelkomen op The Tall Ships Races. Samen maken we van dit evenement opnieuw een sterk verbindend moment tussen haven en Antwerpenaar. De indrukwekkende schepen, de internationale crews en de honderden jongeren aan boord tonen waar onze haven al eeuwen voor staat: vakmanschap, avontuur, internationale verbondenheid en kansen voor jong talent.”

Dertien kathedralen van de zee uit dertien landen

De deelnemende zeilschepen worden opgedeeld in klassen, aangeduid met een letter van A tot D, waarbij A-schepen de grootste zijn. Tijdens de stop in Antwerpen zijn 13 klasse A-schepen en 23 schepen uit de klassen B, C en D te bewonderen. In het Kattendijkdok kunnen geïnteresseerden ook het Varend Erfgoed bezichtigen. Schepen voor toerisme Koen Kennis noemt de aanwezigheid van 13 ‘kathedralen van de zee’ een bewijs dat de wederzijdse liefde tussen Antwerpen en het evenement springlevend is.

Onder de deelnemers bevinden zich Belgische schepen zoals Rupel, Saefthinge, Op Stok 3 en Patricia, en de Nederlandse Gulden Leeuw, Wylde Swan en Urania. Dit jaar keren ook de Noorse schepen Sorlandet en Statsraad Lehmkuhl terug, voor het eerst sinds 2016. Nieuw is de Vera Cruz, een Portugese replica van een karveel, die voor de eerste keer Antwerpen aandoet.

In totaal nemen schepen uit 13 verschillende landen deel. Aan boord vertellen crew en trainees over hun schip en hun ervaringen, en komen ook specifieke projecten aan bod. Op de Statsraad Lehmkuhl gaat het onder meer over de One Ocean Expedition 2025-2026, een project dat aandacht wil vragen voor de cruciale rol van de oceaan in een duurzame toekomst. De crew van de Vera Cruz brengt bezoekers terug naar de geschiedenis van de Portugese ontdekkingstochten in de 15de en 16de eeuw.

Team Antwerp: 132 jongeren aan boord

Via een uitvoerige rekruteringscampagne wisten de stad en de haven 132 Antwerpse jongeren aan te trekken. Zij varen als trainee mee tijdens The Tall Ships Races naar of van Antwerpen. Aan boord leren ze alles over het reilen en zeilen van een schip en steken ze zelf de handen uit de mouwen.

Naast de praktische vaardigheden krijgen de trainees de kans om competenties aan te scherpen die ze in het dagelijkse leven, op school en later in hun job kunnen gebruiken. Zo leren ze samenwerken in teamverband, uitdagingen probleemoplossend aanpakken en verantwoordelijkheid opnemen. Hun avonturen zijn binnenkort te volgen via het Instagram-account tsrantwerp.

Als ‘host port’ organiseren stad Antwerpen en Port of Antwerp-Bruges een groot, vierdaags publieksevenement. Bezoekers kunnen de schepen bezoeken, kennismaken met jongeren van over de hele wereld, proeven van eten en drinken en deelnemen aan tal van activiteiten. De Sailor’s Boulevard leidt bezoekers langs drie evenementenzones: Noord ter hoogte van het Schengenplein, Centraal aan het Steenplein en Zuid op de Scheldekaaien ter hoogte van de Sint-Michielskaai en Cockerillkaai.

Van Sail In tot Sail Out: het publieksprogramma

Op vrijdag 10 juli worden de meeste schepen verwacht tijdens de Sail In. Op zaterdag 11 juli kunnen ze bezocht worden van 12 tot 18 uur, op zondag 12 juli vanaf 10 uur. Die zondag staan tussen 10 en 13 uur sport- en spelcompetities voor de trainees gepland op de Scheldekaaien ter hoogte van de Sint-Michielskaai. Een Crew Parade vertrekt om 14.30 uur in het Zuidpark en komt om 15.45 uur aan op evenementenzone Zuid, gevolgd door een prijsuitreiking met onder meer een prijs voor de meest sfeervolle crew. Een vuurwerk sluit de dag af om 22.15 uur.

Op maandag 13 juli zijn de schepen te bezoeken van 10 tot 18 uur. Op dinsdagmiddag 14 juli volgt de Sail Out vanaf 16.30 uur op de Schelde. Op de drie evenementenzones kan het publiek drie dagen lang telkens vanaf 14 uur genieten van muzikale optredens, met onder meer Average Rob, DJ Licious en Regi, en kinderanimatie met Piet Piraat, de Ketnetband en Rinus & Bobette. Aan boord van de Oceandiva Future, aangemeerd ter hoogte van de Gerlachekaai, ligt een Floating Terrace.

Voor wie de schepen liever vanaf het water of de hoogte bekijkt, zijn er rondvaarten op de Schelde en in de stadshaven, en uitkijkpunten vanop het dak van het MAS, het wandelterras Noord, het reuzenrad of zelfs een helikoptervlucht.

Duurzaamheid en organisatie

The Tall Ships Races dragen ook dit jaar het thema duurzaamheid hoog in het vaandel. Voor de elektriciteitsvoorziening in de stadshaven is een samenwerking opgezet met Equans voor het gebruik van walstroom. Er worden herbruikbare bekers en bordjes ingezet, en voor het sanitair op de evenementenzones zorgt When Nature Calls voor duurzame toiletoplossingen, een eerste testsamenwerking om stedelijke events duurzamer te maken. De organisatie voorziet ook een rolstoelpodium en rolstoeltoegankelijke toiletten en barzone in de buurt van het hoofdpodium.

The Tall Ships Races Antwerpen worden georganiseerd door stad Antwerpen en Port of Antwerp-Bruges onder de koepel van Sail Training International (STI). Eén van de stichtende leden van STI is Sail Training Association Belgium, de overkoepelende zeilorganisatie van België en partner van het evenement. Balthazar Events staat in voor de realisatie en de sponsoring. Hoofdsponsor van The Tall Ships Races 2026 is Ethias; andere sponsors zijn MSC Mediterranean Shipping Company en Water-link.

Over The Tall Ships Races

The Tall Ships Races zijn een jaarlijkse internationale zeilwedstrijd voor grote, traditionele zeilschepen, georganiseerd onder de koepel van Sail Training International. De wedstrijd brengt elk jaar tientallen schepen uit verschillende landen samen, met als kerndoel jongeren een zeilopleiding en internationale ervaring te bieden: minstens de helft van de bemanning bestaat uit trainees tussen 15 en 25 jaar. De Races bestaan doorgaans uit meerdere etappes tussen wisselende Europese gasthavens, afgewisseld met grootschalige publieksevenementen in de zogenaamde host ports. Antwerpen is in 2026 voor de achtste keer gastheer.