Met slechts nog 400 zeemijl te gaan tot de eindstreep in Melbourne, lijkt MAPFRE voor het kerstdiner voet aan de Australische wal te zetten. Door de derde Volvo Ocean Race-etappe te winnen, scoren de Spanjaarden dubbele punten. Het Nederlandse Team Brunel aast nog altijd op de derde podiumtrede, terwijl team AkzoNobel een gevecht tegen de klok levert om op tijd aan de start van de vierde etappe te kunnen verschijnen.

Voordat MAPFRE de dubbele punten aan hun totaalscore kunnen toevoegen, heeft het Spaanse team nog te stellen met een vervelend hogedrukgebied dat vanuit het westen dreigt. Dat gaat gepaard met een zwakkere wind. Daarnaast krijgen ze te maken met tricky stromingen en getijden tussen hen en de finish. Maar met een voorsprong van 100 nm bevinden ze zich in een comfortabele positie.

“Het is een zware etappe geweest en tot gisteren lagen Dongfeng en wij heel dicht bij elkaar. We hebben hard gepusht”, zei schipper Xabi Fernández vandaag. “Nu is het zo ver. We zijn ver uitgelopen en als alles goed gaat, gaan we winnen.”

Volgens Fernández is hun strategie vroeg in de etappe doorslaggevend geweest voor hun huidige positie. Hij doelt op hun keuze om de verleiding te weerstaan om iets ‘geks’ te doen. In plaats daarvan bleven ze dicht achter Dongfeng, die toen aan kop ging.

“Het was zo belangrijk om altijd in de buurt te blijven. Soms moet je daarvoor de leider volgen. We werkten heel hard om altijd dichtbij te blijven en elk nieuwe systeem is een kans voor de achtervolger en die grepen we. Het was moeilijk toen we ze achtervolgden, want ze zijn niet makkelijk te pakken. Het gevoel van toen we ze passeerden, was ongelofelijk.”

Achter het leidende Koppel is een interessant gevecht aan de gang om de laatste podiumtrede. Dat gaat tussen Vestas 11th Hour Racing en Team Brunel van schipper Bouwe Bekking. Afgelopen nacht lag het Nederlandse team kort voor qua afstand tot de finish. Vervolgens besloten Vestas-schipper Charlie Enright en navigator Simon Fisher (SiFi) om in Stealth Mode te gaan.

“Wij gaan in Stealth Mode als we iets tactisch ondernemen”, legde SiFi uit. “ Brunel zit de laatste dagen hard achter ons aan, wat voor enige druk zorgt. De gijp van afgelopen nacht en de keuze van ons moment om terug naar het noorden te gaan, is enorm belangrijk. Daarom dachten we dat als we in Stealth Mode gaan, zij moeten raden waar we precies zijn. Er zijn enkele, tactische opties voor wat betreft hoe ver oost/west we willen zijn voordat we richting Melbourne gaan. Als zij niet weten waar wij zijn, moeten zij hun eigen weg gaan.”

Dat heeft Team Brunel zeker gedaan. Bekking en zijn bemanning vliegen momenteel met de hoogste snelheid in de sterkste wind van alle boten op het positierapport. De vraag is of Vestas van dezelfde condities profiteert. Dat wordt vanavond duidelijk als ze om 19:00 UTC weer zichtbaar worden.

Voor de drie achtervolgers is het zaak om ver genoeg oostelijk te blijven om het lichte weer van het hogedrukgebied te vermijden voordat ze richting finish draaien. Die manoeuvre is welkom voor de bemanningen, aangezien elke mijl naar het noorden warmere wind en watertemperaturen brengt.

ETA voor MAPFRE is zondagmorgen vroeg UTC. Het Nederlandse team AkzoNobel zal na de kerstdagen als laatste binnenkomen, waarna voor hen de uitdaging begint om de boot startklaar te krijgen voor 2 januari. Dan klinkt het startschot voor de vierde etappe van Melbourne naar Hong Kong.

Etappe 3 – Positierapport – zaterdag 23 december (dag 14) – 13:00 UTC

1. MAPFRE — distance to finish – 429.9 nm
2. Dongfeng Race Team +94.7 nm
3. Vestas 11th Hour Racing — Stealth Mode
4. Team Brunel +155.3
5. Sun Hung Kai / Scallywag +408.3
6. Turn the Tide on Plastic +440.9
7. Team AkzoNobel +822.4

Na tien dagen racen, lukte het MAPFRE eindelijk om de impasse van de derde etappe te doorbreken. Met nog 1.500 zeemijl tot de finish in Melbourne nam de Spaande bemanning de leiding over van Dongfeng Race Team.

Kort voor het positierapport van 22:00 UTC haalde het team van Xabi Fernández de Chinees/Franse bemanning in. Dit was het gevolg van navigator Juan Vila’s besluit om dicht langs de Antarctic Ice Exclusion Zone (AIEZ) te varen. Dongfeng met schipper Charles Caudrelier nam de koppositie korte tijd terug, doordat hun gekozen route van ongeveer 35 nm noordelijk van de AIEZ dichter bij de eindstreep was. Maar de betere hoek ten opzichte van de westzuidwestelijke wind resulteerde in meer snelheid voor de Spanjaarden.

Net na 01:00 UTC lag MAPFRE weer voorop en sindsdien hebben ze een voorsprong van 10 nm opgebouwd. Hoewel de etappe nog lang niet klaar is, is dit wel een belangrijk moment voor de twee duellerende teams. Beide werden voorafgaand aan de start van de race als favorieten gezien. In de tweede etappe van Lissabon naar Kaapstad finishten ze respectievelijk als eerste en tweede.

“Het is goed om aan de leiding te gaan, maar we weten dat ze ons zeker enorm gaan opjagen”, aldus Fernández. “De volgende paar gijpen bieden kansen voor hen, zoals de laatste voor ons was. We weten dat ze snel zijn. We moeten oppassen.”

Dongfeng’s Stu Bannatyne zei eerder dat zijn team bereid is om tot het bittere einde voor de winst te vechten, maar hij gaf toe dat er geen ruimte voor een fout is.

“Om in deze etappe winnend over de eindstreep te komen, moeten we zo dicht mogelijk voor 100 procent zeilen. We hebben nu 10 dagen geracet en iedereen is moe. Het is moeilijk om op 100 procent te blijven.”

Annie Lush weer uit haar bunk

Ondanks dat Team Brunel een paar mijlen verloor op de in vierde positie varende Vestas 11^th Hour Racing, was er ook goed nieuws voor het Nederlandse team van Bouwe Bekking. Annie Lush stond voor het eerst weer op uit haar bed, nadat ze dit weekend een forse rugblessure opliep. Dat gebeurde toen ze samen met stuurman Peter Burling door een golf tegen de achterste reling werd gesmeten. “Ik ben eindelijk na 72 uur uit mijn bunk”, reageerde Lush. “Ik kan me rond bewegen en dat voelt geweldig.”

De afgelopen dagen kozen de teams hun eigen weg over de Zuidelijke Oceaan. Vandaag zeilden alle 7 boten praktisch in één lijn langs 45^e breedtegraad zuid. Het verschil tussen koploper MAPFRE en team AkzoNobel in zevende positie bedraagt 450 nm.

Als alles volgens plan verloopt, kan de kopgroep kerst aan de wal vieren. Dat geldt niet voor de achtervolgers in de tweede helft van de vloot: Team Sun Hung Kai/Scallywag, Turn the Tide on Plastic en team Akzonobel. Zij doen hun uiterste best om voor het in oostelijke richting bewegende hogedruksysteem te blijven.

Om 13:00 UTC was de snelheid aan boord van dit drietal boten afgenomen tot 10-14 knopen. Daarbij waaide het slechts nog 7 knopen. Dat is een verontrustend signaal.

“We hebben een hogedrukgebied dat ons achtervolgt. Het is een muur waar we noordelijk van moeten blijven”, zei Dee Caffari, schipper van Turn the Tide on Plastic in zesde positie. “Alle druk zit in het zuiden, waar we niet heen mogen. Het gevolg is dat we het risico lopen om opgeslokt te worden en veel later in Melbourne aankomen dan de voorlopers die er voor kunnen blijven. Verdorie.”

Team AkzoNobel is het meest gedupeerd. Zij zullen pas 3 dagen na de kopgroep binnenkomen. Een dergelijk late finish veroorzaakt ongewild extra druk op schipper Simeon Tienpont en zijn bemanning. Zij zullen de boot op tijd aan de start van de vierde etappe op 2 januari naar Hong Kong moeten krijgen.

“Melbourne is een pitstop voor wat betreft de werkzaamheden aan de boot. Volgens de regels mogen we geen reservematerialen vervangen en er mogen niet meer dan 2 mensen van de walploeg aan de boot werken”, legt Nicolai Sehested, bootmanager van team AkzoNobel, uit. “We hebben echter een gevarieerd team met veel verschillende expertisen. Ik weet zeker dat we de boot snel raceklaar kunnen krijgen zodra we in Melbourne aankomen.” 

Etappe 3 – Positierapport – woensdag 20 december (Dag 11) – 13:00 UTC

1. MAPFRE — distance to finish – 1,679.2 nautical miles
2. Donfeng Race Team +10.9 nautical miles
3. Vestas 11th Hour Racing +108.6
4. Team Brunel +139.0
5. Sun Hung Kai / Scallywag +304.4
6. Turn the Tide on Plastic +400.2
7. Team AkzoNobel +469.1