Drie dagen na de teleurstellende laatste plaats in de eerste etappe kondigt MAPFRE twee bemanningswissels aan. Jean-Luc Nélias, winnaar van de Volvo Ocean Race 2011-2012, neemt de plaats over van navigator Nico Lunven. Michel Desjoyeaux stapt in gezamenlijk overleg af. Wie hem gaat vervangen, wordt de komende dagen duidelijk.

In Alicante was Nélias reeds werkzaam voor MAPFRE in de rol als weeranalist. Nu stapt hij dus zelf aan boord. Tweevoudig Vendee Globe-winnaar Desjoyeaux blijft MAPFRE vanaf de wal ondersteunen. Desjoyeaux: “We hebben het besluit samen genomen. Dat was niet makkelijk, maar het hoort bij het leven van teams. Ook al vaar ik nu niet meer met MAPFRE, ik zie het zeker niet als verloren tijd. Ik heb mijn eigen bijdrage aan het project geleverd. MAPFRE is een geweldig team met goede jongens aan boord.” MAPFRE laat weten dat Desjoyeaux nooit voornemens was om de hele race te varen.

Volgens het team bereikte hun Volvo Ocean 65 in overwegend goede staat Kaapstad. Ondanks enkele probleempjes met de motor, accu’s en andere kleine defecten. MAPFRE legde in totaal 8525 zeemijl af in de eerste etappe van Alicante naar Kaapstad. Ze stevenden af op de zesde plek, maar kwamen kort voor de eindstreep in een vrijwel windstil gebied onderaan de Tafelberg terecht. Team SCA profiteerde daarvan en zeilde er omheen, wat MAPFRE de zesde plaats kostte.

De Spaanse boot gaat op dinsdag 11 november terug het water in voor de voorbereiding op de in-port race van zaterdag 14 november.

Op woensdag 19 november begint de zeven boten sterke vloot aan de tweede etappe van Kaapstad naar Abu Dhabi, een afstand van 6125 zeemijl.

Foto: Ainhoa Sanchez/Volvo Ocean Race
Tekst: Diana Bogaards

Team SCA, de enige boot met een volledig vrouwelijke bemanning en met de Nederlandse Carolijn Brouwer aan boord, versloeg vanmiddag MAPFRE in het bloedstollende gevecht om de zesde plek in de eerste etappe van de Volvo Ocean Race. Daarmee eindigde de finish van de eerste etappe net zo spannend als hoe het begon met Abu Dhabi Ocean Racing en Dongfeng Race Team.

“Dit geeft een fantastisch gevoel”, reageerde Carolijn Brouwer opgelucht. “We zijn als eerste de Straat van Gibraltar uitgevaren. Halverwege ging het minder, maar we zijn nooit gestopt met vechten en lachen. Deze zesde plek is voor ons een goed begin.”

De strijd om de zesde en zevende plaats was al dagen aan de gang. De beslissing viel echter pas vanmorgen in het zicht van de Tafelberg. Na een slapeloze nacht en een slimme strategie trok het vrouwenteam van schipper Sam Davies (GBR) aan het langste eind. “Dit voelt goed”, reageerde de Britse navigator Libby Greenhalgh aan boord van de roze boot. “We hebben er hard voor gevochten. De afgelopen drie dagen echt op wilskracht. Vanmorgen lagen we nog steeds acht of negen mij achter, maar we wisten dat we in het laatste anderhalf uur nog een fantastische kans zouden krijgen.”

En die kwam inderdaad. Met de finish in het vizier koos het Spaanse MAPFRE voor de risicovolle koers dicht onder de kust van Kaapstad. Dat is de kortere weg, maar met het gevaar dat de wind wegvalt. Zo geschiedde onderaan de Tafelberg. De dames kozen voor een route verder uit de kust en zeilden de Spanjaarden voorbij. De overwinning op MAPFRE met enkele grote namen uit het oceaanzeilen, zoals Iker Martínez (ESP) en tweevoudig Vendee Globe- winnaar Michel Desjoyeaux (FRA), moet een morele boost zijn voor de enige vrouwenploeg uit de vloot.

Het zag er lange tijd naar uit dat Team SCA ver achter zijn zes rivalen zou binnenkomen, maar ze lieten een geweldige comeback zien. “We zijn nooit, maar dan ook nooit gestopt met vechten”, aldus Sam Davies op de steiger. “Dat is iets wat onze coach, Magnus Olsson, ons heeft geleerd en we houden die spirit altijd bij ons.” In 2013 overleed de Zweedse Volvo Ocean Race-legende Olsson aan een beroerte, terwijl hij met Team SCA op trainingskamp in Lanzarote was.

Voor MAPFRE-schipper Martínez is de zevende positie een teleurstellend resultaat. In de editie van 2011-12 leidde hij met zijn Telefonica de vloot tot aan de finish in Kaapstad. Vannacht om 02.07 uur Nederlandse tijd passeerde Team Alvimedica als vijfde de eindstreep.

Hoewel de kortste lijn van deze eerste etappe van Alicante naar Kaapstad 6.487 nautische mijlen (nm) meet, was het Team Brunel die de meeste mijlen aflegde. De Nederlandse boot met schipper Bouwe Bekking zette in totaal 8.788,9 nm op de teller en eindigde twee dagen geleden als derde. De als tweede gefinishte Dongfeng klokte het grootste aantal mijlen in een etmaal, 541,7 nm.

De boten krijgen nu een onderhoudsbeurt en de zeilers een adempauze. Op 19 november klinkt het startschot voor de tweede etappe naar Abu Dhabi.

Foto: Charlie Shoemaker/Volvo Ocean Race
Tekst: Diana Bogaards

Team Vestas Wind finishte vanmiddag precies om 13 h 48 min 47 sec Benelux tijd als vierde in de eerste etappe van de Volvo Ocean Race 2014-15. Daarmee ‘wint’ het Deense team met de Nederlandse navigator Wouter Verbraak aan boord naar eigen zeggen vertrouwen voor de rest van race rond de wereld.

“Deze etappe was vanaf de start zeer intensief”, antwoordde Verbraak na afloop de vraag hoeveel hij had geslapen in de laatste weken. “Normaliter doe je na de Med een gijp richting de passaatwind en vervolgens naar de Doldrums. Dit keer was het een ontzettend tactisch spel langs de Afrikaanse kust. Dat betekende weinig slaap voor mij. De Zuidelijke Oceaan was opnieuw intens met diverse weersystemen. Ik zie er dus naar uit om wat slaap in te halen. Maar vandaag was een fantastische zeildag. We kwamen met 25 knopen snelheid aanstormen met de Tafelberg als achtergrond. Dat is genieten.”

Volgens Verbraak ligt het tempo van de race hoog. “Er zijn veel versnellingswisselingen en je moet continu overal bovenop zitten. Er is echt geen moment om bij te komen. Het eenheidsconcept (identieke boten) is leuk. Toen we op de Zuid-Atlantische Oceaan samenkwamen met Team Brunel en Abu Dhabi Ocean Racing was het geweldig racen. We hebben er veel van geleerd.”

Van tijd tot tijd nam Team Vestas Wind gewaagde beslissingen om bij de vloot weg te varen, zoals langs de Braziliaanse kust. Daar haalden ze hun gelijk, maar soms pakte het anders uit. Of hij achteraf gezien andere, tactische keuzes had gemaakt? Verbaak: “Er waren veel kansen om fouten te maken. Ik denk dat de meeste boten er een paar maakten. Ons tweede deel van de race ging goed, maar misschien lagen we op de Zuidelijke Oceaan soms aan de verkeerde kant van dingen. Waarschijnlijk omdat we achter de weersystemen zaten. Het is een proces dat zich verder moet ontwikkelen. We moeten op alle gebieden bij de andere teams komen, inclusief de navigatie. Dat is ons doel en daar werken we hard aan.”

Team Brunel finishte na 25 dagen racen in de kopgroep als derde in de eerste etappe van de Volvo Ocean Race 2014-15. Op woensdagavond om 20.33 uur Benelux tijd passeerden schipper Bouwe Bekking en zijn mannen de eindstreep in het Zuid-Afrikaanse Kaapstad.

“Top drie was ons doel en natuurlijk waren we graag eerste of tweede geworden, maar twee boten waren beter”, concludeerde Bekking na aankomst. Hoewel de directe raceroute van Alicante naar Kaapstad officieel 6.847 nautische mijlen (nm) meet, legde de Nederlandse Volvo Ocean 65 legde in totaal 6.788 nm af. Dat is de langste afstand van de top drie boten, die nu binnen zijn. De eerste etappewinnaar Abu Dhabi Ocean Racing heeft 8.772 nm onder kiel. De verrassende nummer twee Dongfeng Race Team 8.363 nm.

Na Fernando de Naronha ging het Team Brunel langs de Braziliaanse kust voor de wind. Als meest oostelijke boot pakte de Nederlandse boot de leiding. Die verloor het uiteindelijk nadat Bekking en zijn navigator Andrew Cape besloten langer naar het zuiden te koersen. Daar hoopten ze voordeel te halen uit meer wind, die de Nederlandse boot ondanks de omweg toch sneller in Kaapstad zou moeten brengen. Die vlieger ging niet op en Abu Dhabi Ocean Racing en Dongfeng profiteerden hiervan. Zij klapten eerder naar het oosten en sneden zo de pas af. “Toen voeren we niet alleen vele mijlen om, maar zeilden we vooral veel langzamer dan de koplopers”, blikt Laurent Pagès terug.

Toch bleef de teamgeest opmerkelijk goed en werden de Nederlandse fans zelfs in de laatste uren nog hoogstpersoonlijk door Bekking toegezongen. Bekking: “We hebben hard aan de teamgeest gewerkt. Ik moet zeggen dat onze Onboard Reporter Stefan Coppers een geweldige job heeft gedaan. Hij was altijd positief, maakte grappen en bleef ons voeden als we het moeilijk hadden.”

Met de eerste podiumplek op zak, kijkt het Nederlandse Team Brunel vol vertrouwen vooruit. Pagès: “Wat betreft snelheid durf ik het wel aan tegen de andere boten. Wij zitten er gewoon bij. Finish elke etappe op het podium en je doet mee voor de eerste plek.”

Team Vestas Wind met de Nederlandse navigator Wouter Verbraak is de eerst volgende boot in aantocht. Om 20.40 uur Nederlandse tijd hadden ze nog 200 nm voor de boeg.

Na 25 dagen racen pakte Abu Dhabi Ocean Racing vanmiddag met nipte voorsprong de zwaar bevochten, eerste etappezege van de Volvo Ocean Race 2014-2015. Het werd een bloedstollende matchrace naar de finish in het Zuid-Afrikaanse Kaapstad. Het Chinese Dongfeng Race Team van schipper Charles Caudrelier (FRA) hield tot het laatst de druk op de ketel. Pas vlak voor de eindstreep onderaan de beroemde Tafelberg kon Abu Dhabi-schipper schipper Ian Walker (GBR) opgelucht ademhalen.

“Dit is best emotioneel”, reageerde Ian Walker net na binnenkomst. Deze zege is een persoonlijke triomf voor de 44-jarige Walker. Drie jaar geleden kreeg de Brit al direct in de eerste nacht van de openingsetappe van de 2011-12 editie een enorme tegenslag te verwerken. De mast brak in een storm, waardoor Walker genoodzaakt was terug te motoren naar Alicante. Deze keer hebben hij en zijn bemanning nauwelijks een fout gemaakt, sinds ze op 11 oktober Alicante verlieten.

De Tafelberg gooide bijna roet in het eten toen Abu Dhabo Ocean Racing in een windstilte terechtkwam en Dongfeng iets verder op zee wel wind bleef houden. Walker: “Het is altijd chaotisch om langs de Tafelberg te komen. Ik zei van te voren dat een voorsprong van 10 nautische mijlen wel eens onvoldoende kon zijn. We dachten steeds uit te kunnen lopen, maar dat gebeurde niet en zij kwamen echt heel dichtbij. Ik ben blij dat we hiermee weg zijn gekomen.”

Charles Caudrelier over de laatste mijlen: “Het was bizar. Even wisten we niet wie er zou gaan winnen toen Abu Dhabi geparkeerd lag.” Walker kreeg net op tijd nieuwe druk in de zeilen om weg te komen. Caudrelier toonde zich toch verheugd over zijn tweede plaats: “Voor ons is dit een zeer goed resultaat. We doen niet alleen mee om te winnen, maar we hebben een verhaal met het Chinese zeilen dat we verder willen ontwikkelen. Om dan beide te doen, is fantastisch. Dit is nog maar het begin.”

In de slotfase van deze etappe was het voor Abu Dhabi Ocean Racing zaak om tussen Dongfeng en de finishlijn in te blijven. Dat is de stijlregel in het wedstrijdzeilen, maar niet zo eenvoudig als je tegenstander soms net wat meer snelheid heeft en de ene na de andere aanval op de koppositie doet.

Vanmorgen vroeg bedroeg het gat tussen de twee koplopers 4,4 nautische mijlen (nm). Op de finishlijn was dat slecht een nautische mijl. Een ongelofelijk kleine afstand na een etappe van 6.847 nm. Nooit eerder in de 41-jarige geschiedenis van deze race bleef de strijd in de openingsetappe zo spannend tot aan de finish in Kaapstad. Abu Dhabi kwam om 16.10.44 uur Nederlandse tijd door de finish, Dongfeng om 16.22.48 uur.

“Hoewel we ons strategisch gezien tussen Dongfeng en de finish gepositioneerd hebben, hebben we nog zoveel mijlen te gaan. Er kan van alles gebeuren”, schreef Matt Knighton, OBR
Abu Dhabi Ocean Racing, in zijn laatste ochtendblog. “Iedereen bereidt zich voor op een match race naar de eindstreep, zeker als de wind afneemt en er een plotselinge compressie plaatsvindt. De kans bestaat dat ze weg duiken, er een split ontstaat, en dat ze zo onder ons kruipen.”

Aan boord van hun naaste concurrent Dongfeng heerste een meer ontspannen stemming, zo bleek vanmorgen uit de blog van Yann Riou, OBR van Dongfeng Race Team. “Een paar dagen geleden was zo’n close finish ondenkbaar voor Dongfeng. Enkele geïnspireerde beslissingen, een team dat in staat is om een hoog prestatieniveau vol te houden, ongeacht de condities, hebben ons hier gebracht. Het is nog minder dan 24 uur tot aan de finish en we vechten voor de eerste plek. Met de boot die aan kop gaat, sinds wij twee weken geleden de leiding aan hen verloren. Laten we dus geen druk op onszelf zetten. Dat laten we aan Abu Dhabi over. Wij hebben tenslotte niets te verliezen.”

Tweemaal wist het Chinese team terug te komen van averij aan de boot. Drie dagen geleden nam Dongfeng de tweede positie van het Nederlandse Team Brunel over. Schipper Bouwe Bekking en zijn bemanning verloren in een nacht 50 mijl. Laurent Pagès (FRA) vertelt hoe dat kwam: “We voeren te lang door naar het zuiden. Volgens onze weerdata zou daar meer wind zijn en via deze langere route zou Kaapstad sneller te bereiken zijn. Niks bleek minder waar. Abu Dhabi Ocean Racing en vooral Dongfeng Race Team sneden ons de pas af en kregen een lading meer wind. Toen voeren we niet alleen vele mijlen om, maar zeilden we vooral veel langzamer dan de koplopers.”

Bouwe Bekking vertelde eerder vandaag aan Race Control toch tevreden te zijn met de derde plaats: “Ik heb altijd gezegd dat als we in alle etappes op het podium eindigen, maken we kans op de Volvo Ocean Race eindoverwinning. Er kan er maar eentje winnen en dit keer is dat Abu Dhabi.”

De verwachte aankomsttijd van Team Brunel is 20 uur Benelux tijd.

Foto: Ainhoa Sanchez/Volvo Ocean Race