De Tall Ships Races, het iconische evenement dat sinds 1956 jonge zeilers over de hele wereld inspireert, viert dit jaar zijn zeventigste verjaardag. Organisator Sail Training International blikt terug op zeven decennia waarin meer dan 20.000 jongeren de ervaring van hun leven kregen aan boord van tall ships. De jubileumeditie 2026 doet vijf Noord-Europese havens aan, waaronder Antwerpen en Harlingen.
De allereerste Tall Ships Race vond plaats in 1956 als eerbetoon aan de laatste grote Klasse A-zeilschepen ter wereld. Het succes was zo overweldigend dat het toenmalige Sail Training Committee besloot er een terugkerend evenement van te maken. Wat begon als een viering van historische schepen, groeide uit tot een internationaal platform voor persoonlijke ontwikkeling, teambuilding en culturele uitwisseling onder jongeren.
Vanessa Mori, CEO van Sail Training International, benadrukt het transformerende karakter van het evenement:
“Deelnemen aan een sail training-reis is een levensveranderende ervaring, ongeacht je achtergrond, geslacht of nationaliteit. Jaar na jaar tonen deelnemers hoe zo’n reis veerkracht en zelfvertrouwen opbouwt, teamwork aanmoedigt, het zelfbeeld versterkt en communicatieve vaardigheden ontwikkelt. En misschien nog belangrijker: het schept kansen om internationale vriendschappen te smeden en begrip voor andere culturen te kweken. Wij geloven dat dit nu meer dan ooit nodig is.”
Van onzekere tiener tot zelfverzekerde zeiler
Mori beschrijft hoe indrukwekkend de groei van jonge deelnemers is:
“Zien hoe een jongere aan boord stapt, vaak onzeker over zichzelf en over wat komen gaat, en dan zien hoe diezelfde jongere aan het einde van de reis van boord gaat met nieuw zelfvertrouwen, nieuwe vrienden en een nieuw geloof in zichzelf, dat is werkelijk magisch.”
Met de blik op de toekomst wil de organisatie nog meer jongeren bereiken, in het bijzonder diegenen met minder kansen.
“In een steeds meer verdeelde wereld en in een digitaal tijdperk, waarin de druk op jongeren aanzienlijk is, zijn de mogelijkheden om te ontkoppelen en op andere manieren opnieuw verbinding te maken nu belangrijker dan ooit,” aldus Mori.
James George, voorzitter van de Raad van Bestuur van Sail Training International, plaatst het jubileum in een breder perspectief:
Deze mijlpaal is niet alleen een viering van de geschiedenis. Het is een viering van internationale vriendschap, menselijke inspanning en de moed om het onbekende tegemoet te zeilen. Waarden die vandaag net zo vitaal zijn als in 1956.”
Jubileumreceptie aan boord van een schip uit 1956
Om de zeventigste verjaardag te markeren organiseert Sail Training International gedurende 2026 een reeks evenementen en initiatieven. Hoogtepunt wordt een speciale jubileumreceptie aan boord van een tall ship tijdens de tussenstop in Stavanger. Het gaat om een schip dat deelnam aan de allereerste Tall Ships Race in 1956 en vandaag nog steeds operationeel is. Het schip vaart deze zomer opnieuw mee in de races.
De Tall Ships Races 2026 starten op 24 juni en lopen door tot en met zondag 2 augustus. De vloot legt drie uitdagende racelegs af, aangevuld met een Cruise-in-Company. De vijf gaststeden zijn Aarhus, Harlingen, Antwerpen, Stavanger en Aalborg. In elke haven wacht de vloot en de bemanningen een feestelijk onthaal.
Met Antwerpen op de route krijgen Belgische zeilliefhebbers dit jaar de kans om de imposante tall ships van dichtbij te bewonderen en de sfeer van dit unieke evenement op te snuiven.
Wat is The Tall Ships Races?
The Tall Ships Races is een jaarlijks internationaal zeilevenement, georganiseerd door Sail Training International, waarbij tall ships en hun bemanningen langs verschillende Europese havens racen. Het evenement staat open voor zeilschepen van uiteenlopende klassen en richt zich nadrukkelijk op sail training voor jongeren tussen 15 en 25 jaar. Deelnemers hoeven geen zeilervaring te hebben. Naast de wedstrijden omvat het programma in elke gaststad meerdaagse festiviteiten met open scheepsbezoeken, culturele evenementen en maritieme activiteiten.
